« L’arche de Noé » indienne avant sa collision avec l'Eurasie : paléoenvironnement et paléobiogéographie de la faune de vertébrés continentale de l'Éocène inférieur du Gujarat

Douze missions de terrain ont été menées par notre équipe belgo-américano-indienne dans l’ouest de l’Inde depuis la découverte, en novembre 2004, du premier assemblage faunique continental de l’Eocène inférieur (Yprésien) de la Formation de Cambay dans la mine de lignite de Vastan (Gujarat). Je présente ici les principales découvertes faites ces vingt dernières années dans les très riches mines de Vastan, Mangrol et Tadkeshwar, situées à la marge nord-ouest de la province principale des Trapps du Deccan (Smith, 2024). Une mise à jour de l’ensemble de la faune des vertébrés, incluant les plus anciens mammifères modernes du sous-continent indien, est présentée, mettant en évidence ses particularités paléoécologiques au sein d’un paléoenvironnement saumâtre unique, dans des conditions de forêt tropicale humide il y a près de 54 millions d’années. Cependant, la découverte la plus étonnante se situe probablement au niveau paléogéographique avec plusieurs taxons de vertébrés d’affinités gondwaniennes, attestant que l’Eocène inférieur était une période cruciale en Inde durant laquelle des taxons laurasiens d’affinités ouest-européennes ont coexisté avec des taxons reliques du Gondwana avant la collision Inde-Asie. Nos résultats suggèrent que les faunes terrestres ont pu se disperser vers ou depuis l'Europe lorsque le sous-continent indien est entré en contact, de manière épisodique, avec différents blocs insulaires, tels que le système d'arcs insulaires Kohistan-Ladakh, le long de la marge septentrionale de l’océan Néotéthys. Les campagnes de fouilles et les recherches ont été financées par la National Geographic Society (grants 6868-00, 7938-05, 8356-07, 8710-09, and 8958-11); la Leakey Foundation (2 grants); l’Indian Council of Scientific and Industrial Research (ES grant 560, 21/EMR-II); le Department of Science and Technology of India (ESS/23/Ves092/2000 and SR/S4/ES-254/2007); la Politique Scientifique fédérale Belge (projet Belspo BRAIN BR/121/A3/PalEurAfrica).

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Paleontology