Among the extant crocodylians are two species with long, narrow snouts: Gavialis gangeticus,the Indian gharial and Tomistoma schlegelii, the "false" gharial. These enigmatic species are considered by the IUCN red list as critically endangered and vulnerable, respectively. However, despite this, knowledge of their evolutionary history is lacking. Extensive debate has surrounded the gharials for over four decades and remains unsolved today: the so-called gharial problem. Whereas molecular studies consistently indicate that these two species are sister taxa, morphological studies of both living and fossil taxa find that they belong to distantly related lineages. Moreover, molecular clock estimates indicate a shallow divergence time of 18-31 million years ago. This entirely contradicts the rich fossil record of gharials: in contrast to the modern gharials, these fossil taxa comprise a huge diversity and suggest that tomistomines and gavialines have diverged from each other at least 70 million years ago, prior to the K/Pg mass extinction. European museums, and especially the Royal Belgian Institute of Natural Sciences, Brussels, comprise rich collections containing many of the oldest fossil gavialoids, crucial to solving the gharial problem. Nevertheless, few modern morphological studies have been performed on these specimens, and their stratigraphic age is often poorly constrained. Therefore, in a new project we will use a multidisciplinary approach to study these specimens, combining morphological study and biostratigraphic analyses using dinoflagellate cysts. Moreover, we will revise the classical methods used by paleontologists to study fossil crocodylians, devising a new phylogenetic framework that makes use of both morphological, molecular, and biostratigraphic data. Here, we will present some of the first preliminary results of this project.
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RBINS Staff Publications 2023
Reconnu en décembre 2000 patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco pour ses vestiges miniers du Néolithique, le site de Spiennes fait l’objet d’un plan de mise en valeur par la Ville de Mons, dont le financement est assuré grâce aux fonds européens de l’objectif de convergence du FEDER. Celui-ci se concrétisera par l’ouverture d’un Centre d’interprétation en avril 2015 à Petit-Spiennes, le SILEX’S. Entre 2011 et 2014, le Service public de Wallonie et la Société de Recherche Préhistorique en Hainaut ont accompagné la réalisation du projet en menant les fouilles préventives et les suivis archéologiques nécessaires. En 2011, une campagne de fouille de 7 mois a permis la mise au jour à l’emplacement du futur centre d’interprétation d’une soixantaine de structures d’extraction, d’ateliers de taille apparemment en place ainsi que d’un foyer. L’investigation minutieuse de ces ateliers sur une surface de 50 m² constitue une première pour le site. Après une courte intervention sur les mêmes parcelles en 2012, l’aménagement des abords du SILEX’S a nécessité, en 2013 et 2014, la poursuite et la clôture des fouilles de deux minières à silex, les structures 6 et 20. Toujours en 2013 et 2014, les travaux de construction ont requis le suivi de l’ensemble des aménagements. A cette occasion, un transect de 250 m de long réalisé en bordure de la zone minière de Petit-Spiennes a permis de documenter l'extension de la nappe alluviale de Mesvin ainsi que les zones d'atelier et d'extraction du Néolithique. Ces informations ont été prises en compte lors de la requalification et de l’extension de classement du site de Spiennes aux vestiges paléolithiques en 2014. Ces recherches ont permis la découverte d’un important matériel archéologique du Paléolithique (Pléistocène moyen) et du Néolithique (Holocène) qui montre le potentiel remarquable du site. L’abondant mobilier lithique recueilli lors de l’investigation des ateliers de taille et des puits d’extraction du Néolithique permet de documenter les chaînes opératoires complètes de productions bifaciales de Spiennes (lames de haches et pics) depuis l’extraction de la matière et sa sélection jusqu’aux produits finis. Outre les quelques fragments de céramique et nombreux os brûlés en relation directe avec un foyer, les puits d’extraction nouvellement investigués ont livré de nombreux restes fauniques dont un capriné en connexion anatomique partielle. Dix-sept ans après la mise au jour de deux squelettes humains dans le puits ST 11 de Petit-Spiennes, la découverte – en 2014 - d’une soixantaine de fragments osseux humains dans le puits ST6 entre 5 et 7 m de profondeur est à épingler. Enfin, à l’occasion de la fouille du puits ST6, la nappe alluviale de Mesvin a été explorée sur plus de 5m². Une centaine d’artefacts in situ y furent mis au jour ou, pour les plus petits d’entre eux, récupérés au tamisage. L’industrie lithique, représentant probablement les vestiges de plusieurs occupations, est riche en débitage Levallois et au moins un des assemblages présente une composante bifaciale. Mots clés : Spiennes, Néolithique Moyen et Néolithique Récent, minières, Paléolithique Moyen, nappe de Mesvin, débitage Levallois, restes humains
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