In last decades, scholars have highlighted the usefulness of birds, as part of the small game, to help understanding complex human behaviour and choices during the Prehistory. While the exploitation of birds has been documented in several sites in eastern or southern Europe, what happened in north-western Europe is still largely unknown due to a lack in the preservation and in the study of bird material. In this context, archaeological assemblages from Belgium offer a great opportunity to better understand the exploitation of birds in this part of Europe, because of the good conditions of preservation offered by its partially karstic subsoil. Here, we present the results of the study of the bird material from the largest Late Magdalenian assemblage of Belgium, the cave site of the Trou de Chaleux. Archaeological excavations at the Trou de Chaleux at the end of the 19th century yielded a vast assemblage of lithic and bone material as well as figurative art, characteristic of the Late Magdalenian. AMS dates with calibrated ages range from 15,733 cal BP to 14,134 cal BP, situating the main archaeological deposit from the Trou de Chaleux at the transition of Greenland Stadial-2 to Greenland Interstadial-1 (Bølling-Allerød Interstadial). Among the archaeozoological material, more than 500 bird bones have been isolated, which had never been studied. We performed the taxonomic and skeletal identification of the material and we examined in detail the surface of the bones in search of human modifications such as tool marks, fire traces or pigment deposits. Surface alterations were investigated based on a macro- and microscopic analysis, including an analysis of wear traces and elementary composition. More than 30 bird bones display traces of human intervention, mainly tool marks. The traces observed indicate an intense exploitation of birds for food, technical but also symbolic purposes. Ptarmigans, ducks, snowy owl and northern raven were consumed. The bones of the largest taxa such as geese, swan or loon were used as raw material to produce tubes and needles. Feathers were also extracted. Finally, talons of golden eagle, northern raven and snowy owl have been sought after for non-utilitarian purposes. The study of the bird material from the Trou de Chaleux helps precising exploitation patterns of animal in north-western Europe and allow comparisons with other regions. The strong interest observed for geese could be a regional particularity.
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RBINS Staff Publications 2019
En 1966 les travaux d’élargissement du canal du Centre mettent au jour de nombreux vestiges du Paléolithique supérieur ancien non loin du village de Maisières. La même année, une centaine de mètres carrés sont fouillés dans l’urgence sous la direction de J. de Heinzelin. Cette opération révèle un site de plein air unique à plusieurs égards. Maisières « Canal » fourni en effet une séquence sédimentaire de référence pour la fin du Pléistocène, ainsi qu’un riche mobilier présentant un état de conservation remarquable – témoignage rare d’une implantation anthropique dans une zone périphérique d’Europe, et datée d’une période charnière peu documentée (une phase ancienne du Gravettien, autour de 28 500-27 800 BP). Depuis cinquante ans, bien des scientifiques se sont penchés sur les collections de Maisières « Canal », principalement sur les vestiges lithiques. La campagne d’étude en cours permet de rééquilibrer ces données anciennes dans le cadre du projet EcoPrat (CDR – FNRS), par une approche croisée sur l'assemblage en matières dures d'origine animale (MDA). Cette nouvelle prise en compte des MDA révèle un potentiel inédit concernant la diversité des modalités d’exploitation dont elles firent l'objet, tant à des fins alimentaires que techniques. L’introduction vraisemblablement anthropique de ressources marines fossiles non transformées pour la plupart (malacofaune et ichtyofaune), autant que la particularité de l’exploitation de l’ivoire de mammouth (subfossile et fortement altéré), et du traitement de la petite faune donnent une place des plus singulières à ce gisement au sein du Gravettien d’Europe de l’Ouest. Les restes de lièvre et d’avifaune, certes peu nombreux mais particulièrement bien conservés, n’avaient jusqu’alors jamais été étudiés selon des problématiques archéozoologiques et technologiques. Disposant d’un potentiel unique, Maisières « Canal » se révèle désormais être une fenêtre d’observation majeure sur l’exploitation des MDA au Gravettien. Cette reprise d'étude confirme ainsi la pertinence d’un retour aux collections « anciennes », certes imparfaites mais incontournables.
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